Levantan progresivamente las restricciones de vuelo de los F-22 Raptor

Leon Panetta, secretario de Defensa de los Estados Unidos, ordenó la semana pasada el levantamiento gradual de las restricciones de vuelo impuestas a la flota de cazas de quinta generación, luego de que la USAF identificara el problema que produjo al menos una docena de casos de hipoxia en los pilotos.

El Jefe de Estado Mayor de la USAF, General Norton Schwartz, señaló que el problema radicaba en un suministro insuficiente de aire a los pilotos y no en la contaminación del mismo, como había sugerido anteriormente la Air Force Scientific Advisory Board. Además agregó que la causa principal del problema se dio por una combinación de deficiencias en el hardware de los sistemas de protección de vida de la aeronave (aircraft's life support systems), que fueron identificadas durante pruebas realizadas en una cámara de altitud y en una centrifugadora. Se estableció que una válvula en el chaleco anti-G de los pilotos que funcionaba correctamente durante maniobras de alto factor de carga, no se vaciaba adecuadamente al nivelar el vuelo, lo que producía una creciente presión en el pecho de los pilotos. La USAF corregirá el funcionamiento de esta válvula, y además tomará otras medidas adicionales para mejorara el flujo de aire que llega a los pilotos, como quitar el filtro C2A1 en el Sistema de Generación de Oxígeno a Bordo (OBOGS, por sus siglas en inglés).

El Secretario de Prensa del Pentágono, George Little, declaró la semana pasada que se había autorizado el despliegue -aunque bajo restricciones de altitud, utilizando la ruta de tránsito del Pacífico Norte- de un escuadrón de cazas F-22 a la Base Aérea de Kadena, en Japón. Hoy, mediante un comunicado de prensa, la USAF anunció que el sábado comenzaron a arribar a aquella base estadounidense en territorio nipón los primeros Raptors (foto) provenientes de la AFB de Langley, en Virginia.

Un avión sin aire

Los problemas en el F-22 salieron a la luz tras el accidente fatal del 16 de noviembre de 2010, cuando uno de su pilotos, el capitán Jeffrey Haney, murió en su Raptor durante un vuelo de adiestramiento, a unos 100 kilómetros de la Base Conjunta de Elmendorf-Richardson (Alaska). La causa del accidente se estableció como hipoxia. A partir de entoces se registraron una docena de casos de hipoxia en diversos grados, lo que determinó que el 5 de mayo del año pasado, toda la flota de Raptor fuera puesta en tierra. Durante cinco meses el Consejo Científico de la USAF realizó una exhaustiva revisión de todos los sistemas de protección de vida de la aeronave. Los investigadores estimaron inicialmente que podría tratarse de un mal funcionamiento del Sistema de Generación de Oxígeno A Bordo, pero no se hallaba la causa. Sin embargo, el 21 de septiembre todas las unidades de F-22 Raptor volvieron a volar sin que se haya llegado a una solución. El Comando Aéreo comunicó entonces que había elaborado un plan que permitía a la flota de F-22 Raptor, reanudar -con ciertas limitaciones- sus operaciones aéreas. Mientras tanto el Consejo Científico de la USAF seguiría investigando y los pilotos volando. Pero entonces un grupo de militares se negaron a continuar los vuelos hasta que no se haya solucionado el problema, que ahora parece por fin resuelto.